Wahrend seine Gretel namens Gerte, die er endlich nach langerem, höchst ermüdendem Hick-Hack erfolgreich erobern konnte, zuhause bei Muttern sehnsüchtig und angstvoll auf ihn wartet, wird der junge Albrecht 1914 an die russisch-deutsche Front im Osten stationiert, spater nach Frankreich.

Der Soldat lachte wahnsinnig, gab sich einen Ruck und fiel steif gegen die Erdwand mit Augen wie blinde Glaskugeln, herausgedreht plötzlich, stier und fischig. Da starb er vor seinen Augen. Wo war denn sein Bein? Er hatte nur eins. Da wo das zweite sitzen musste - Albrecht sah hin und glotzte blau und kalt - da war er wohl nicht ganz normal, da saß kein Bein, da war ein blutiger Klumpen, ein fasriger Stumpf mit langen Lappen und Faden ins Leere, ein Mischmasch von Rot, Fleisch, Knochen und Zeugs. Das Bein aber lag daneben. Damit hatte sein Besitzer sich die letzten Minuten unterhalten, zum Zeitvertreib, damit er doch was hatte, woran er sein Herz noch hing, ein kleines Zusammensetzspiel mit sich selbst! Herrgott noch mal -! Der Rumpf des Toten spie Blut und Schleim, das auf der Erde in Klumpen lag und gerann. Das war ihm neu, das hatte er noch nicht gesehen, das war ihm noch nicht geboten worden!

Und er stand auf und taumelte weiter, beinah betrunken von diesem Anblick, dass ihm die Galle hochkam grün und gelb und er sich gegen die Erdwand erbrach, mit einem Würgen sein Inneres ausspritzend, solange bis er dachte, seine unsterbliche Seele kame zum Vorschein, blass und hasslich, ein bisschen übelriechend.

Sie wussten alle, dass sie da unten durchmussten, denn das Regiment, das sie ablösen sollten, lag jenseits auf der Höhe, die sie nicht sehen konnten, weil das Sperrfeuer die Grenze der Welt war, die Grenzscheide von Leben und Tod.
Ihre Blicke suchten den Weg hinunter. Sie sahen den Hang bedeckt mit Pferdekadavern und toten Soldaten zwischen Haufen von zerschossenem Gestange, das einmal Geschütze gewesen war. So entsetzlich war die Gewalt dieses zerreißenden Feuers, dass schenkeldicke Stahlschienen zerknickt, zerbrannt, verbogen und ineinander verknault waren wie Gummischnüre und Bretter. Sie erblickten einen toten Artilleristen, der aufgespießt war von zerbrochenen Speichen und hing, hoch in die Luft gehoben, schwankend im Wirbel des Luftdrucks wie ein Lappen. Ein ungeheurer Krater öffnete sich daneben. Da war ein Munitionswagen in die Luft geflogen, und ringsherum war ein Matsch von Armen und Rümpfen und Erde mit Koppeln, Helmen und langhingeflossenem Schleim, der metallisch blinkte. War das Blut? War das Gas?
...
Ein Schuss peitschte sich durch den furchtbaren Larm. Es war ein Schuss innerhalb der Kompagnie. Alles fuhr herum. Da lag ein alterer Soldat auf der Erde, abseits von den andern, halb versteckt, und hob einen blutenden Arm hoch.
Ein Soldat neben Albrecht schrie laut auf in einem hemmungslosen Ingrimm.
"Er hat sich selbst geschossen, das Schwein! das Schwein!" schrie der Soldat, baumte sich auf, als hatte er einen Hieb erhalten und schoss auf den Verwundeten zu. Dicht vor ihm stehend, erhob er das Gewehr und schrie auf ihn ein, fortwahrend das Gewehr schüttelnd, als wolle er ihn im nachsten Augenblick niederschlagen. Die Soldaten liefen zusammen. Der Leutnant kam hinzu. Ein großer Kreis bildete sich um den Soldaten, der dalag und wimmerte. Das Gesicht des Offiziers war ganz erstarrt von Verachtung und Wut. Er wurde ganz weiß und wieder dunkelrot im Gesicht, biss die Lippen, und wahrend das Feuer um einen Ton schwacher wurde, schrie er mit einer bebenden Stimme: "Das ist gemeiner Verrat an den Kameraden! Das ist elend! Das ist -" Die Worte blieben ihm weg, er starrte auf den Daliegenden und Jammernden, krampfte die Finger um das Koppel und sah einen Augenblick aus, als wolle er sich auf den Soldaten stürzen, um ihn zu schlagen.
Der Soldat, der soeben auf ihn zugelaufen war, stand immer noch da, das Gewehr erhoben, zitternd am ganzen Körper, und brach plötzlich in einen Schwall von wilden Empörungen aus: "Vorn sind die Kameraden, und du drückst dich - du Schwein, du Schwein! Du willst da nich rein, aber wir soll'n da rein - o, du Hund, du gemeiner - - ! Schieß dich in deinen Schadel, da hatt'st du dich hinschießen sollen!"

Er arbeitete sich vor. Zuweilen stolperte er über zerfetzte Kabelleitungen, blieb hangen und riss sich los. Er sprang in einen Trichter, auf einen Toten, direkt auf den Bauch. Der Tote schrie auf. Entsetzt rollte er sich zur Seite. Der Tote verstummte mit einem pfeifenden Ton, der im Nu von einem wahnsinnigen Knall verschlungen wurde. Schrien die Toten hier? In einer einzigen Sekunde brach ihm der Schweiß aus an den Beinen, auf dem Rücken. Da bewegte sich der Tote von selbst. Er hob das linke Bein mit fürchterlichen Zuckungen und ließ es fallen, wobei er den Bauch bewegte, und dabei musste er tot sein, es gab keinen Zweifel! Ihm fehlte der halbe Schadel. Konnte man denn mit einer so entsetzlichen Verwundung noch leben? War das möglich?! Er hatte ein glühendes Zittern in seinem Gesicht, ein fallsüchtiges Schwindeln vom Magen her bis in sein Gehirn hinauf ... hier veranderten sich die Lebensbedingungen, hier entstand eine neue Welt der Toten. Sie erhoben sich und tanzten mit ihren entseelten Körpern mitten unter den Granaten, die sie zu beleben schienen. Aber nun lag der Gefallene ganz still, und nur die Einschlagswolken bewegten sich heulend und die Erde bebte unter ihnen weg.

Und mit einem Male begriff er dieses gespenstische Wunder, halb kauend, halb würgend, mit tranenden Augen von all dem Explosionsdunst: nichts anderes hatte er getan, als dem Toten das Gas aus dem Bauch getrampelt, dass es pfeifend auf den beiden natürlichen Wegen sich hinaus begab aus seinem engen Gefangnis, die liebe Seele, die aus dem Munde heraus pfiff, die alte Sage der einfachen Völker. Das war es also, ein organischer Mechanismus, der automatisch loslegt, wenn man ihn mit dem richtigen Trick in Bewegung setzt - und so also war es mit der Legende der himmlischen Seele, bloß dass sie sich auch nach hinten verflüchtigte - d e n Weg hatte man nicht berücksichtigt.

Die Kompagnie! dachte er, grün und gelb im Gesicht sich gegen die Trichterwand erbrechend.
Die Kompagnie! Und er krabbelte sich hoch. Los! Weiter! Fort von diesem Totentanzer, dieser phantastisch lebendig gewordenen Zeichnung eines überirdischen Künstlers! Und er rannte weiter durch Grabenreste, torkelnd auf der nassverschmierten Erde, mit rutschenden Füßen, immer mitten in diesem höllischen Gewölbe von Sprengung und Rauch und unsinnigem Larm.
Er stieß sich mit den Handen ab, wenn er fallen wollte, und plötzlich fiel er abwarts und fuhr ins Bodenlose, ein Geschoss, hinlaufend durch die Röhre des Laufs. Aber er fiel weich, auf lauter Leichen, die da friedlich beieinander lagen, alle zusammen verschüttet im Unterstand und wieder befreit von einem neuen Einschlag, leider zu spat, eine Familiengruft von lauter Brüdern! Er tastete sich wieder heraus über die kollernden Leiber - ach lass uns zufrieden, wir haben das unsre getan, tu du das deine! - er scheuerte sich die verschütteten Stufen hoch, rasch, damit er nicht hier unten mit einem donnernden Schlage gleichfalls eingemauert würde, lebendig begraben mit seinen toten Kameraden, kam luftschnappend nach dem Gestank ins Freie, erhielt eine klirrende Ladung von Sprengstücken auf den Stahlhelm und klomm, pendelte und wühlte sich weiter, bis er den Graben erreichte, er wusste selber nicht, wie!
Der Wald war schon halb verschwunden. Er geriet in ein Gewirr von Ästen.
Der Leutnant starrte ihm entgegen: "Sind Sie doch noch zurückgekommen! Na - und!"
"Aushalten" keuchte Albrecht und fiel gegen die Bretterversteifung. "Wenig Posten aufstellen!"
"Es stehen keine mehr!" sagte der Leutnant.
...
"Da draußen sind sie ohne Deckung", flüsterte eine Stimme in Albrechts Ohr.
"Ja" antwortete er bleich.
"Ist alles zur Hand?" schrie der Leutnant. "Gewehr, Handgranaten!"
Sie nickten, tasteten heftig nach den Waffen, fielen wieder zurück und starrten vor sich hin.
"Ein Mann nach oben und aufpassen!" rief der Leutnant.
Herse erhob sich wie im Traum und kroch die erdigen Stufen hoch.
Mit einem Schlage verstummte das Feuer. Sie sprangen auf. Die Stille warf sie hoch. Von oben schrie Herse: "Sie kommen!"

Sie bewegten sich über Trichterfelder und zerschossene Wege, und Körper und Uniform, Gesicht und Stahlhelm wuchsen ineinander. Am Ende war alles gleich und grau, die Wege, die Felder, die Soldaten, die einander glichen und nicht mehr zu trennen waren, eine ungeheure rauch- und nebelerfüllte Landschaft, in der alles ineinander verschmolz, hallend überdröhnt von der riesigen Fuge der unaufhörlichen Beschießungen.